WILLIAMSPORT, Pa. — Nathan Eovaldi dan John Schreiber menggunakan slider mereka tanpa melempar.
Para pitcher Boston Red Sox mengambil bongkahan karton pipih mereka dan terbang untuk slide tradisional menuruni bukit outfield di luar stadion Little League World Series.
Manajer Orioles Brandon Hyde menabrak bukit dan berlomba head-to-head melawan putranya yang berusia 14 tahun dalam tantangan kardus.
“Aku tidak yakin,” kata Hyde sambil tertawa. “Tapi begitu saya melihat orang-orang turun, saya ingin mencobanya. Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan kembali.”
Oh, dan Hyde memenangkan kompetisi ayah-anak.
“Sedikit lagi massa bergulir ke bawah,” katanya.
Pada hari Minggu pagi yang cerah, Red Sox dan Baltimore Orioles bertingkah seperti anak-anak lagi saat mereka berbaur dengan bintang Liga Kecil dari seluruh dunia di lokasi puncak bisbol remaja.
Beberapa jam kemudian, sudah waktunya untuk membuang kardus yang basah. Red Sox dan Orioles bisa saja menggunakan rakit untuk berkeliling di ladang hujan.
Red Sox dan Orioles tetap berharap mereka dapat memainkan Major League Baseball Little League Classic pada Minggu malam di Lapangan Bowman Bersejarah dengan 2.366 kursi. Lapangan itu basah kuyup — begitu pula para pengambil tiket dan pekerja stadion — dan latihan batting di luar ruangan dibatalkan. Tanda peringatan cuaca terpampang di papan skor alih-alih susunan pemain awal.
Foto oleh Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images
Red Sox bersiap untuk mengirim tangan kanan Nick Pivetta (9-9, 4.28 ERA) ke gundukan melawan Orioles yang bertangan kanan Dean Kremer (5-4, 3.58 ERA) dalam pertandingan karet dari seri tiga pertandingan. Kedua tim bersaing untuk mendapatkan tempat wildcard AL terakhir.
Setelah bermain pada hari Sabtu di Camden Yards, Orioles dan Red Sox disambut Minggu pagi di bandara oleh Liga Kecil yang tersenyum dan mereka menandatangani tanda tangan — ya, bahkan anak-anak berusia 12 tahun menandatangani kaus dan bola untuk liga besar — dan menonton beberapa pertandingan awal permainan Little League World Series.
Manajer Red Sox Alex Cora menyebut kunjungan dengan tim Liga Kecil asal Puerto Rico sebagai “pengalaman yang luar biasa.” Dan ya, topi bisbolnya diputar ke belakang, Cora juga terjun lebih dulu ke karton dan berlayar menuruni bukit. Dia juga duduk di belakang mobil balap darurat dengan anggota tim Liga Kecil dari Guaynabo, Puerto Rico.
Sebagian besar Orioles memiliki foto Liga Kecil mereka di loker mereka di dalam clubhouse sempit Williamsport Crosscutters yang tidak berafiliasi.
Siapa Oriole yang memakai No. 8 yang lepas landas untuk base pertama dengan sepatu sepak bola Pop Warner-nya setelah mengayunkan tongkat pemukulnya?
Cal Ripken Jr.?
Tidak, coba pemain luar Orioles Austin Hays, yang memberi seragam itu test drive saat masih kecil bermain Little League di Florida. Hays tidak kesulitan menemukan foto throwback — yang asli masih tergantung di lemari es neneknya.
Hays mengatakan hari itu adalah pengalaman yang dia sukai saat tumbuh dewasa. Tidak banyak anak yang bisa mengatakan bahwa mereka mencapai Little League World Series. Sekarang, mereka mendapatkan keuntungan tambahan dari bertemu bintang bisbol. Beberapa orang yang beruntung berlomba melawan huruf O.
“Saya membuatnya sekitar setengah jalan. Jatuh dari karton saya, ”kata Hays. “Anak yang saya balapan juga jatuh darinya. Jadi saya berlari kembali, melompat ke atas saya dan dia mencoba turun tanpa dia, jadi saya pikir saya menang dengan diskualifikasi.”
Tidak semua liga besar adalah rookie Williamsport. Sekarang koordinator perencanaan permainan Boston, mantan bintang Red Sox Jason Varitek, memimpin Altamonte Springs keluar dari Florida ke kejuaraan Amerika Serikat 1984. Nasihat Varitek untuk Liga Kecil hari ini hampir sama dengan apa yang dia terima 38 tahun lalu.
“Nikmati momennya, nikmati suasananya, tukar tambah,” kata Varitek sembari menuju pertandingan hari Minggu. “Temui pemain lain dari negara lain. Tinggalkan yang terbaik di luar sana. Nikmati berada di tempat Anda berada.”
Tentu saja, hot dog $7 di stand konsesi – hanya uang di lapangan Little League lokal Anda – dan chip poker yang ditumpuk selama permainan kartu clubhouse menunjukkan bahwa ini masih merupakan pengalaman liga utama di kota untuk pemain berukuran pint.
Little League Classic adalah eksperimen terbaru MLB untuk mencoba dan menarik penggemar baru — dan menyalakan kembali semangat penggemar lama — melalui pengaturan yang tidak biasa. Yang terakhir sukses — game “Field of Dreams” kedua Major League Baseball minggu lalu datang langsung dari ladang jagung Dyersville, Iowa. Lebih dari 3,1 juta pemirsa menonton siaran Fox Sports tentang pertandingan tersebut, pertandingan bisbol musim reguler yang paling banyak ditonton di jaringan mana pun tahun ini.
ESPN memiliki siaran hari Minggu dan menjanjikan semua fitur tambahan yang membuat game ini menjadi tontonan yang lebih menarik bagi anak-anak. Sama seperti siaran Minggu malam lainnya, siaran tersebut diharapkan menyertakan pemutar mikrofon untuk berbicara dengan bilik siaran. Ada juga tim siaran semua anak di ESPN2.
“Inilah tugas kita sekarang. Kami dibayar untuk melakukannya, ”kata Hays. “Tetapi pada akhirnya, kami berada di sepatu anak-anak itu dan kami mulai memainkan permainan karena itu menyenangkan. Sesuatu yang kami suka lakukan. Dan itu membawa kita ke sini.”
Sumber: ESPN MLB
